在冷战的几十年里，北约一直依赖战术核武器来阻挡苏联庞大的陆军部队。海军舰载攻击机成为了第一批战术核力量。1952年，美国空军在英国部署了具有投掷核武器能力的F-84战机，以保持警戒。从1950年代初期的前进战略转变为1980年代的灵活反应，战略快速反应警戒部队一直是支持北约战略的基石。美国空军上校大卫·l·尼科尔斯在1976年发表的一篇文章中指出："战术核力量填补了战略威慑力量和常规力量之间的一个关键缺口。"
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投放核武器的任务首先由部署在英国的B-29分遣队承担，但苏联于1949年引爆了自己的原子弹后，杜鲁门政府被迫改变了这一战略。苏联手中的核武器将导致欧洲进入全面防御。1950年春天，陆军部长办公室的一份报告认为：当务之急是美国必须做好准备，在尽可能远的东部进行防御，并发起反攻，击退苏联的进攻，这就是北约的"前进战略"。随着朝鲜战争的进行，北约理事会于1950年9月下旬批准了北约的前进战略，而战术核武器对这一战略至关重要。1951年初，北约盟军第一任最高指挥官艾森豪威尔上将在一次国会质询中表示，一旦战事不利，将立即使用核武器。艾森豪威尔的计划是部署50个师和大量核武器遏制苏联军队。向苏联表明，北约的目的只是防御，而不是攻击。战术核武器的任务是提高苏联在东欧集中的风险，因为核武器的低空爆炸可能摧毁这些部队。
▲F-84G携带Mk 7核炸弹
为了保证威慑，携带战术核武器的飞机必须随时做好准备。北约不能依赖从地中海和波罗的海的航空母舰上起飞的攻击机。50年末美国空军决定对F-84G战斗机进行改进，用于执行战术核打击任务，成为美国空军力量结构的重要组成部分。在欧洲，美国空军第一批战术核打击部队是第20战斗机联队。1951年11月，联队转移到弗吉尼亚州兰利空军基地，机组人员接受了核任务和常规任务的训练，并换装F-84G战斗机。1952年，联队被部署到英国。
▲MK-7核炸弹
Mk 7核炸弹是为了战术核打击任务而专门研制的，只有1680磅（762千克）重，比40年代末为轰炸机设计的1万磅（4.5吨）重的炸弹要轻得多。尽管如此，挂在F-84上还是太大。当Mk 7悬挂在战斗机机腹时，由于缺乏离地间隙，Mk 7下面的舵面采用折叠设计，在地面上处于折叠状态，起飞后伸出。Mk 7的当量约为1千吨，远远低于在广岛爆炸的1.5万吨当量。低当量可以降低对北约地面部队的影响。
在数字化驾驶舱出现之前，投掷战术核武器的精度取决于战术和飞行员的水平。F-84G使用的是上仰投弹，飞机从空接近目标，然后快速爬升，投掷核弹，然后盘旋并朝相反方向飞行，以躲避核爆炸，这需要飞行员进行大量的练习。继F-84之后，F-100也开始执行战术核打击任务。飞行员为了获得参加核打击战备值班的资格，必须每六个月投下一定数量的练习炸弹，还必须向委员会描述核武器的工作原理，并详细说明他们的任务以及指挥和控制程序。这包括谁可以指挥他们去执行任务以及必须执行什么样的程序。
▲为了防止机场跑道损毁，F-100曾经尝试使用火箭助推器进行"0距离"起飞
到20世纪60年代，核打击任务已成为标准任务，飞行员驾驶的是专门为战术核打击任务研制的的F-105"雷公"。共和飞机公司于1951年开始F-105的研制计划，是一种专门为战术核打击设计的战斗机以取代F-84。F-105的首架原型机于1955年首飞，1958年美国空军开始接收生产型。F-105设计的关键是15英尺（4.57米）长的内部武器舱，用于携带核弹。韩国乌山和日本冲绳等基地也成为了F-105的主要基地，目标包括朝鲜、中国和苏联。
▲F-105与富士山
从苏-7开始，苏联也为其前线航空的战斗机配备了核弹。到20世纪70年代末，美国拥有1000架能够携带战术核武器的飞机，多达324架F-4和156架F-111部署在西欧。毫无疑问西方的战斗机基地是苏联攻击的目标，北约的战术核力量必须迅速起飞离开机场。在演习中，多达三个中队的f -111不得不同时从机场起飞，以15秒的间隔滑行起飞。战斗机并不是唯一的战术核打击平台，北约还拥有了其它的战术核武器，包括长矛和诚实约翰弹道导弹，155毫米和203毫米榴弹炮的核炮弹，这就是北约战略专家所说的"灵活反应"。
处于快速反应警戒状态的核武器数量太多让国际关系更加紧张。上世纪70年代军备控制谈判开始时，苏联谈判代表对限制可携带核弹头的战术飞机表现出了极大的兴趣。随着新的地面巡航导弹的研发，快速反应警戒的作用受到了挑战。20世纪80年代，战术和理论都强调要加强常规部队。高层会谈讨论了在不使用核武器的情况下发动战争的可能性。最后，美国空军仍然执行警戒任务。
▲"长矛"战术弹道导弹
从1982年起，新的F-16开始担负核打击任务。根据北约的条令，每个中队都有两架飞机处于警戒状态，并挂载了B61核炸弹。机组人员必须证明他们可以在接到警报后15分钟内起飞。1988年，美国空军开始研制新的软件，让F-15E能够携带核武器。最终，具有核打击能力的F-15E装备驻英国的第48联队。
▲B-61核炸弹
即使进入了21世纪，苏联已经解体，北约发生了变化并开始扩张，战术核武器仍然是北约军力的基石。F-16和F-15E随时可以恢复警戒状态，并在必要时配备核武器。不久后将由F-35承担这一任务。希拉里·克林顿曾在讲话中说，"我们应该认识到，只要有核武器存在，北约就将继续是一个核联盟。"
